מגוון הטיפולים הקיימים כיום כמענה לסרטן ראש וצוואר מתקדם או גרורתי לא העניקו עד כה מענה יעיל לחולים. במעבדה של פרופ' משה אלקבץ, מהמחלקה למיקרוביולגיה, אימונולגיה וגנטיקה ע"ש שרגא סגל ז"ל, בפקולטה למדעי הבריאות באוניברסיטת בן-גוריון בנגב, הוביל הדוקטורנט מנו פראסד מחקר המציע תקווה לחולי סרטן ראש וצוואר.
המחקר, שנערך בשיתוף חוקרים מארה"ב, סין ואירופה, שילב טיפול חדשני שנוסה על עכברים נושאי גידול, טיפול ביולוגי ממוקד הפוגע בתאים הסרטניים יחד עם טיפול תרופתי המעורר את מערכת החיסון (אימנותרפיה).
השימוש בתרופה הביולוגית טרמטיניב האט את החלוקה של תאי הסרטני הסרטן, ובכך איפשר למערכת החיסון לזהות את הסרטן כ'גורם זר' באופן זמני ועודד את התגובה החיסונית. החידוש גם בשימוש בתרופה אימנותרפית (antiPD1), הוא שאיפשר תגובה חזקה של מערכת החיסון מה שגרם להיעלמות הגידולים. בעכברים שנרפאו, המחלה לא חזרה גם כשהטיפול הופסק, מכיוון שנוצר זיכרון חיסוני שמנע מהסרטן להתפתח בשנית.
טיפול יעיל זה נבדק בארבעה מודלים של סרטן ראש וצוואר. החוקרים הצליחו לאמת גם חלק מהממצאים בחולי סרטן של ראש וצוואר שטופלו באימונותרפיה.
בנוסף, לראשונה הצליחו החוקרים להראות שאופן מתן הטיפול הוא קריטי ליעילותו. הם מצאו שטיפול קצר של התרופה הביולוגית טרמטיניב לפני התרופה האימונותרפית הכרחי. מכיוון זאת מאחר ומחד, הטיפול הביולוגי מעכב את התפשטות תאי הגידול ומאידך, מונע מהתא הסרטני לייצר סביבה מדכאת תגובה אנטי-סרטנית. כלומר, הטיפול הביולוגי המקדים איפשר לתאי דם לבנים להגיע לאתר הגידול, ויחד עם האימונותרפיה, תאי מערכת החיסון הרגו את תאי הגידול ביעילות רבה. עם זאת, כאשר עכברים טופלו בטיפול ממושך בתרופה הביולוגית, הגידולים לא הגיבו לאימונו תרפיה והגידולים בעכברים המשיכו להתפתח.
"תוצאות המחקר מציעות תקווה לחולי סרטן ראש וצוואר בשלבים מתקדמים", אמר פרופ' משה אלקבץ. "אנו מקווים שאונקולוגים יבדקו את השילוב הזה של טיפול בחולים, שכן שיפור היעילות של התגובה החיסונית היא קריטית להארכת חייהם של חולי סרטן".
המחקר נערך על ידי קבוצות מחקר לאומיות ובינלאומיות מהמרכז הרפואי האוניברסיטאי סורוקה ומהמרכז הרפואי ברזילי, המסונפים לפקולטה, ממוריאל סלואן קטרינג בארה"ב ובית החולים היידלברג בגרמניה.
