מחקר ישראלי-אמריקני שהתפרסם בימים האחרונים מגלה, שקיים קשר בין הפרעות בחילוף השומנים בדם וכולסטרול גבוה לסיכון לאוטיזם.
המחקר שנערך על ידי צוות מאוניברסיטת בן גוריון בבאר שבע, בשיתוף חוקרים מאוניברסיטאות הרווארד, נורת'וסטרן ו-MIT בארה"ב ובית החולים לילדים בבוסטון, ניתח כמויות גדולות של נתונים על ילדים עם אוטיזם המתגוררים בארה"ב והתברר שחלקם סובלים גם מדיסליפידמיה (שמשמעותה הפרעה בחילוף החומרים של השומנים בדם ועל פי מחקרים שנעשו בעבר משפיעה גם על התפתחות המוח ובכך מעלה סיכון לאוטיזם). לטענת החוקרים, להורים עם דיסליפידמיה סיכוי גבוה יותר לילדים עם אוטיזם, שכן הדיסליפידמיה היא תורשתית.
מהצד הישראלי ביצעה את המחקר ד"ר עלעל ערן מהמחלקה למדעי החיים באוניברסיטת בן גוריון, המשמשת בין היתר כחברה במרכז הלאומי לחקר האוטיזם באוניברסיטה וכחוקרת בבית החולים לילדים בבוסטון ובית הספר לרפואה של הרווארד. לדבריה, "אוטיזם הוא שם כולל לאוסף של מחלות התפתחותיות. הוא מאובחן באופן התנהגותי לרוב בגילאי שלוש-ארבע. עד היום פוענחו הגורמים הגנטיים לאוטיזם בקרב כשליש מהילדים שעל הספקטרום ועדיין רב הנסתר על הגלוי. עם זאת בדיקה רפואית עשויה לאפשר אבחנה מוקדמת וממוקדת יותר. ככל שהאבחנה מוקדמת יותר, כך הילדים מגיבים טוב יותר לטיפולים התנהגותיים".
ד"ר עלעל מציינת, כי במחקר הנוכחי נמצא כי דיסליפידמיה מאפיינת כ-6% מהילדים שעל הספקטרום האוטיסטי. לשם השוואה, אחד התסמינים המוקדמים הנפוצים באוטיזם הוא אפילפסיה, המאובחנת ב-30%-5% מקרב הילדים עם אוטיזם. כמו כן נמצא כי דיסליפידמיה אצל האם מעלה סיכוי לילד עם אוטיזם בכ-16% ודיסליפדמיה אצל האב מעלה סיכוי זה בכ-13%. לדברי ד"ר ערן, "אלה שיעורים גבוהים לעומת גורמי סיכון הוריים אחרים המוכרים כיום".
באמצעות ניתוח הרשומות הרפואיות של מיליוני ילדים שטופלו בבית החולים לילדים בבוסטון וכן ניתוח נתוני תביעות ביטוח בריאות, גילו החוקרים כי ילדים עם אוטיזם מאובחנים יותר עם דיסליפידמיה מאשר ילדים ללא בעיות התפתחותיות, ללא קשר לתרופות ובעיות רפואיות נוספות הידועות כמגבירות סיכוי לדיסליפידמיה. הדיסליפידמיה יכולה להיות תורשתית. היא נמצאה נפוצה יותר בקרב הורים לילדים עם אוטיזם מאשר בקרב הורים לילדים ללא בעיות התפתחותיות.
ד"ר ערן מסבירה, כי "חישוביות ביו-רפואית היא אמנם תחום מרתק וחדש יחסית. שכן ניתוח כמויות עצומות של נתונים ביו-רפואיים מגוונים, הוביל אותנו לגילוי תת סוג של אוטיזם שלא היה מוכר בעבר. גילוי זה מקרב אותנו צעד אחד קדימה לעבר רפואה ממוקדת אישית עבור אנשים עם אוטיזם".
