בוקר ה-23 באוגוסט 2005 החל כעוד יום שגרתי עבור תושבי העיר ניו-אורלינס שבלואיזיאנה שבארצות הברית. בהחלט ייתכן שתושבי העיר כבר שמעו שהנה מתפתחת לה עוד סופת הוריקן אי שם באזור איי הבהמה, אולם בהחלט לא דמיינו בחלומות הכי שחורים את העתיד להתרחש עליהם בימים הקרובים.
תושבי ארצות הברית מורגלים בסופות הוריקן ומכירים היטב כיצד מתארגנים לקראתה, דווקא משום היותם בלתי צפויות ההיערכות לקראתם כוללת אוכל, מים, סוללות, שימורים, ובעצם כל מה שנדרש בכדי לשהות תקופה ללא הספקה, וזאת משום שבמרבית המקרים כבישים נחסמים, עצים נופלים, חוטי טלפון נקרעים ובעצם כל מתכונת החיים הרגילה נהרסת.
לא ברוח ה'
סופת הוריקן היא סופה טרופית רבת עוצמה. השם הוריקן ניתן לסופות שנוצרות מעל האוקיינוס האטלנטי, במערב האוקיינוס השקט הן נקראות סופות טייפון, או ציקלון במפרץ בנגל ובאוקיינוס ההודי.
הסופה מתחילה להיווצר כשצברים של ענני סערה נסחפים לאזורים חמים באוקיינוס. האוויר החם מפני הים ומהסערה מתאחדים ומתחילים להתרומם. מאחר שהאוויר עולה, נוצר לחץ נמוך בגובה פני המים. רוחות בכיוונים שונים מוסיפות לאוויר תנועה סיבובים ואוויר נוסף נשאב פנימה כדי לאזן את הלחץ הנמוך. גם האוויר הזה עולה וכך הלחץ יורד בגבהים הולכים וגדלים מעל פני הים.
אוויר ממשיך להישאב למעלה במהירות הולכת וגדלה, גם מהירות הסיבוב גדלה ואוויר קר ויבש מהגבהים מתחיל להישאב גם הוא פנימה. בשעה שהסערה מתקדמת על פני המים, יותר ויותר אוויר נשאב פנימה ומזין אותה. סערת הוריקן מלאה יכולה להתגבש תוך ימים אחדים או אפילו בשעות ספורות.
סופות הוריקן מסתובבות סביב עין הסערה – אזור שלחץ האוויר בו נמוך והרוחות מתונות, וסביבו מערבולת חזקה של רוחות וגשם. סקאלת "Saffir Simpson" נועדה לאמוד את עוצמת סופת ההוריקן על פי מהירות הרוחות שבה, וכך לחזות את הנזק שהיא צפויה לחולל. הסקאלה נעה בין 1 ל-5.
ההוריקן היא סופה טרופית הדומה במאפייניה לסופת הטורנדו, פרט לכך שהיא נוצרת מעל הים ומשתרעת על שטח הרבה יותר רחב.
מספר הנספים בסופה עמד על 1,836 אנשים, בעיקר במדינות לואיזיאנה ומיסיסיפי. עם זאת, 705 אנשים נותרו תחת סיווג של נעדרים, והיו כנראה עוד מספר רב של מקרי תמותה לא ישירים, אך קשה לאמוד את סיבת המוות המדויקת של חלק מהקורבנות.
מתכון לאסון
מאז שנת 1953 החלו לתת שמות פרטיים לסופות הטרופיות, בסדר עולה של ה-ABC, כשכל שם מתחיל באות הבאה בתור. הרשימה מורכבת מראש על ידי הארגון העולמי למטאורולוגיה. עד 1979 ניתנו רק שמות של נשים ואז הוכנסה לשימוש רשימה שש-שנתית שבה ניתנים לסירוגין שמות של גברים ושמות של נשים.
במקרים שסופה גרמה נזק כבד מאוד – שמה מוצא מן הרשימה כדי שלא ייעשה בו שימוש שוב במחזור נתינת השמות הבא. ברשימה לכל שנה 21 שמות, וביחד 126 שמות למחזור בן שש שנים, כשלכל אזור סופה, מוגדרת רשימת שמות שש-שנתית שונה. אם בעונה אחת מתרחשות יותר מ-21 סופות טרופיות, הבאות תקראנה בשמות אותיות האלפבית היווני.
כאמור, הסופה קתרינה החלה למעשה כשקע טרופי באזור איי בהאמה ב-23 באוגוסט, וכבר למחרת פגעה בחופי פלורידה ליד העיר מיאמי. בתחילתה היא הוגדרה כבעלת דרגה 1, אולם לאחר שחצתה את פלורידה, בעת המעבר מעל מפרץ מקסיקו, התחזקה הסופה וסווגה לסופה מדרגה 5 שהיא הדרגה החזקה ביותר. עינה של הסופה הגיע לקוטר של 48 ק"מ, ומהירות הרוח של הסופה הגיעה ל-278 קמ"ש בעת פגיעת הסופה בחוף לואיזיאנה.
כחלק מההיערכות לסופה הוצא צו פינוי לכמיליון תושבי העיר, אולם, למרות זאת, כמאה אלף חסרי אמצעי תחבורה נותרו בה, והם אוכלסו במקומות מאולתרים, בין היתר באצטדיון של העיר.
גם במחוזות הסמוכים לעיר ניו אורלינס, לאורך חוף לואיזיאנה ובמספר מחוזות באלבמה ניתנו צווי פינוי, מה שגרם עד מהרה לפקקי תנועה כבדים במיוחד שנגרמו בשל המספר הרב של תושבים המנסים להתפנות, ובעקבות כך נאלצו רשויות התנועה במדינות אלה להפוך את הכבישים הפונים דרומה לכבישים בהם כיוון הנסיעה הוא צפונה, ובכך מנעו למעשה כל כניסה לאזורים המפונים.
לא רק תושבים נאלצו להתפנות מבתיהם, גם ספינות הצי האמריקאי המצויות בנמל מקומי פונו ללב ים, כאשר במקביל פונה גם בסיס חיל האוויר האמריקאי ובסיסים נוספים בסביבה.
הנשיא ג'ורג' בוש הבן הכריז על העיר כאזור אסון, עוד בטרם הגיעה הסופה אל העיר. דבר המלמד על הסכנה הצפויה לבוא, עקב אזהרה שהוציא המרכז לחיזוי מזג האוויר שצפה שמרבית בנייני העץ בעיר יהרסו מעוצמתה של הסופה.
מי במים
אחת הבעיות הגדולות של העיר ניו אורלינס היא בעצם עובדת הימצאות כ-70% משטחה של העיר ניו אורלינס בין 30 ס"מ ל-6 מטרים מתחת לפני הים. כך שאם בדרך כלל העיר משתמשת במשאבות בכדי להתגבר על בעיית הביוב ומי הגשמים, כעת הבעיה היא כפולה.
מסביב לעיר נמצאת מערכת של סוללות עפר המגינות על העיר מפני מי הים, בגובה של 4 מטרים. במקרה של גשמים חזקים במיוחד או בשל גלי ים גבוהים קיים חשש שהעיר תוצף. חשש זה מתגבר בשל הפסקות החשמל הצפויות להשבית את עבודת המשאבות. ואם נוסיף לכך את העובדה שמצפונה מוקפת העיר באגם אשר יכול לעלות על גדותיו, בשל כמויות הגשם הרבות הצפויות בעקבות הסופה, וכן בשל הגלים הגבוהים הצפויים להיווצר – קיבלנו את המתכון לאסון.
בעקבות החששות הורה לראשונה בתולדותיה ראש העיר של ניו אורלינס על פינויה, וכן על שורת צעדים להגנת התושבים שנותרו. בין היתר על הפיכת הסופרדום של לואיזיאנה שהוא בעצם אחד מסמליה של העיר למחסה מפני הסופה וזאת משום שהמבנה ממוקם בגובה של מטר אחד מעל פני הים, ונבנה על מנת לעמוד בפני כוחם של גלים גבוהים, הצפות עד לגובה של 10.6 מטרים, ורוחות של עד 320 קמ"ש. אולם כבר עם תחילתה של הסופה נפגע גג המבנה והחל לדלוף.
הנשיא ג'ורג' בוש הבן הכריז על העיר כאזור אסון, עוד בטרם הגיעה הסופה אל העיר. דבר המלמד על הסכנה הצפויה לבוא, עקב אזהרה שהוציא המרכז לחיזוי מזג האוויר שצפה שמרבית בנייני העץ בעיר יהרסו מעוצמתה של הסופה.
אם לא די בכל החששות, אחת הקודרות שבהם דיברה על כך שמאגרי הדלק בבתי הזיקוק הרבים שבקרבת העיר יישפכו אל המים וייצרו תערובת של תרכובות כימיות רעילות אשר יציפו את העיר, ויגרמו למחסור של מים נקיים. אם תחזית זו הייתה מתממשת, היו נדרשים כשישה חודשים לנקות את העיר מהרעלים!
מספר הנספים בסופה עמד על 1,836 אנשים, בעיקר במדינות לואיזיאנה ומיסיסיפי. עם זאת, 705 אנשים נותרו תחת סיווג של נעדרים, והיו כנראה עוד מספר רב של מקרי תמותה לא ישירים, אך קשה לאמוד את סיבת המוות המדויקת של חלק מהקורבנות.
בבוקר ה-29 לאוגוסט החלה למעשה הסופה לחצות את העיר, אולם עם חצייתה החלה הסופה להיחלש והגיע לדרגה 3. הסופה הציפה את הרובע הצרפתי של העיר, בשל כשלים במשאבות הביוב של העיר, כמו כן נפרצו שתיים מסוללות העפר המגינות על העיר, ומים בגובה 2 מטרים החלו להציף את הרובע התשיעי של העיר.
מספר רחובות במרכז העיר הוצפו עד לכדי גובה של 3 מטרים, ועם חלוף הסופה ובעקבות המים המזוהמים שהציפו את העיר החל פינוי התושבים שנותרו, גם בכפייה.
על פי הערכות, הסופה גרמה לנזק של 81 מיליארד דולר (במחירי שנת 2005), מה שהפך אותה לאחת מאסונות הטבע היקרים בהיסטוריה של ארצות הברית.
